Una vez intenté salvar las paredes de yeso de la antigua cantina situada en el Wagon Inn original antes de que, con razón, derribaran el edificio. ¿Por qué una persona presuntamente cuerda tomaría esta decisión? Estas paredes estaban adornadas con las firmas y otras pintadas de los campistas y el personal de verano de la era 1980-2010. En otras palabras, durante 30 años la gente había estado firmando esas paredes y, en cuestión de días, la prueba de esta tradición desaparecería para siempre. Sí, incluso antes de que otros me lo advirtieran, sabía que mis intentos de salvar esta historia muy probablemente acabarían siendo una tarea infructuosa, pero esta era mi forma de mantener las cosas como estaban. Porque las cosas como eran eran excepcionales.
Es natural que me resista al cambio. Puedo aferrarme demasiado a los momentos. No es que necesariamente tema el cambio, sino que normalmente disfruto de los momentos en los que estoy y me siento a gusto donde estoy. Y aunque mejorar es importante para mí, normalmente prefiero mejorar lo existente y no crear algo nuevo. Prefiero remodelar a comprar. Mis recuerdos están en esta casa y en su jardín, no en otra más nueva y elegante al otro lado de la ciudad.
Y, sin embargo, he sobrevivido a los últimos 20 años sirviendo y viviendo en el Rancho Nueva Vida, durante los cuales la principal constante ha sido el cambio. Y aunque los muchos cambios han sido, a veces, difíciles, la misión del Rancho, nuestros campistas, nuestros huéspedes y el Evangelio son mejores gracias a ellos.
Hace seis años, cuando nos propusimos una nueva visión: "En 2021 seremos una familia de campamentos que lanzará a la próxima generación de líderes semejantes a Cristo para cambiar el mundo", teníamos una idea general de lo que nos esperaba. Sabíamos que significaba renovar el enfoque espiritual de nuestros programas. Sabíamos que el Señor seguía trayendo cada vez más campistas y retiros a NLR. Sabíamos que las instalaciones existentes, Flint Valley como se llama ahora, estaban casi al máximo. Sabíamos que teníamos una amplia superficie para construir. También sabíamos que construir lleva mucho tiempo. Sabíamos que construir desde cero cuesta mucho dinero.
Por eso, cuando en una de nuestras reuniones de dirigentes se planteó por primera vez la idea de adquirir una propiedad existente, para mi consternación (véase más arriba), fue recibida con intriga. Para mí, no fue hasta que uno de los miembros de nuestro consejo de administración planteó la situación a la que nos enfrentábamos como si no tomar medidas nos hiciera "perder a la próxima generación de campistas de NLR" que empecé a aceptar el cambio. ¿Cuántos niños y personal de verano no habrían podido pintar su nombre en la pared del comedor si en 1958 los fundadores Willard Heck y Tom Hull no hubieran sido receptivos al cambio? Sí, ese muro hace tiempo que desapareció, pero firmar en él fue una de las cosas menos importantes que les ocurrieron a esos chicos durante su estancia en el campamento. El cambio de vida es lo que se llevaron con ellos y eso, a diferencia de la placa de yeso, nunca llegará a un vertedero.
Por lo tanto, cuando Dry Gulch USA fue puesto a la venta, Dios eligió moverse poderosamente y proveer esta instalación para nuestro ministerio. Mientras yo me aferraba fuertemente a un Valle, Él me estaba recordando que Él es el Dios de las naciones. Y aquí estoy ahora, después de dejar atrás 16 años de Flint Valley, sentado en mi oficina de los últimos 3 años y medio en Frontier Cove, a punto de empezar a contarles sobre los próximos 50 años en algún lugar cerca del centro de Arkansas llamado Boulder Mountain.
Tras evaluar las oportunidades que teníamos ante nosotros, en junio de 2021 nuestra junta directiva desafió al personal de NLR con una nueva declaración de visión. Incluía un objetivo numérico de lo que equivale a duplicar el número de personas a las que servimos en los próximos cinco años. La forma en que esto ocurriera se dejaría en manos del personal. A medida que se iniciaba este trabajo, quedó claro que, si bien existían oportunidades al margen para utilizar más plenamente Flint Valley y Frontier Cove, si realmente queríamos cumplir la visión inspirada por Dios, sería necesario un enfoque más proactivo. ¿Se trataba de otra adquisición de instalaciones? ¿Se trataba de ampliar una de las instalaciones existentes? ¿Se trataba de un nuevo programa? ¿Una combinación? En otras palabras, estábamos abiertos al cambio siempre que significara un mayor impacto evangélico.
Así como el momento en que se puso a la venta la propiedad de Dry Gulch (ahora Frontier Cove) fue obviamente la providencia del Señor, la forma en que Dios respondió a estas preguntas esta vez dejó claro un camino específico a seguir. Durante muchos años hemos soñado con tener un lugar para retiros orientado y diseñado para servir a las iglesias y otros ministerios durante todo el año, pero especialmente durante los meses de verano. Al reservar nuestras principales semanas de verano para nuestro campamento de verano, campamento de día y programas de desarrollo de liderazgo, constantemente rechazamos ministerios que desean venir a NLR para sus retiros de verano. A medida que ha crecido la demanda de los campamentos de verano de RNL, hemos tenido que poner en espera a valiosas asociaciones a largo plazo con los ministerios, dando prioridad a conseguir más campistas para el campamento de verano. ¿Recuerdan cuando mencioné que no quería perder "la próxima generación de campistas de RNL"? Este ha sido el mismo enigma pero sustituyendo "invitados a retiros" por "campistas". Tener una instalación que pudiera enfocarse únicamente en retiros aliviaría este problema permitiéndonos tener un impacto evangélico en miles de personas más. Aún mejor sería si nos permitiera llegar a un mercado diferente - los ministerios que estaban geográficamente demasiado lejos de Flint Valley o Frontier Cove para conducir a un retiro de fin de semana o campamento de verano.
Las discusiones en torno a estas ideas habían existido sólo internamente cuando recibimos la noticia de que Ozark Conference Center cerca de Morrilton, Arkansas, estaba interesado en transferir la propiedad de sus más de 300 acres y activos a New Life Ranch. Los últimos años habían sido especialmente difíciles para su ministerio, pero su personal y su junta directiva deseaban que la propiedad siguiera utilizándose con fines de ministerio cristiano. Mientras que la propiedad cuenta con una serie de instalaciones de calidad, el atractivo radica en el lienzo abierto, amplias vistas, entorno natural (como la cascada de 25 pies!) Y las introducciones a nuevos mercados para NLR - Fort Smith y Little Rock, Arkansas e incluso Memphis, Tennessee regiones. El momento no era el que hubiéramos esperado tan pronto después de establecer esta nueva visión, pero al hacer nuestra debida diligencia, nos quedó muy claro que esto no era una extraña coincidencia. Esto se confirmó cuando su comité de búsqueda, el personal y la junta eligieron unánimemente NLR sobre otro pretendiente para la propiedad.
Inmediatamente después de anunciar la donación de la propiedad a NLR, comenzamos a recibir interés en retiros. Además, muchos otros socios de retiros a largo plazo han venido a visitar la nueva propiedad y a escuchar sobre la visión a largo plazo para New Life Ranch - Boulder Mountain.
Al escribir esto me he dado cuenta de que mentí un poco al decir que la principal constante en NLR en los últimos 20 años ha sido el cambio. Claro, puedo recordar fácilmente las pintadas en las paredes de la antigua cantina, cuando sólo había 70 personas en el personal de verano en lugar de 250. Recuerdo cómo el suelo del viejo gimnasio se llenaba de burbujas cuando las temperaturas exteriores cambiaban significativamente, pero eso no nos impedía jugar al balón prisionero. No había Flint Field, Funky Bars, OK Corral, Quack Dip o Trifecta. Flint Valley era simplemente New Life Ranch. Frontier Cove era Dry Gulch USA. Boulder Mountain era Ozark Conference Center.
La constante principal ha sido que existimos para proclamar el Evangelio de Jesucristo y equipar a los creyentes para el ministerio. Esto me lo enseñaron en mi primer verano en el campamento en 1998. Se lo enseñé a un nuevo empleado a tiempo completo hace apenas unas semanas. Se lo enseñaré a los 125 empleados de verano de Frontier Cove este verano. Y aunque no sé qué aspecto tendrá el Rancho Nueva Vida dentro de otros 20 años, sé que otras tradiciones habrán ido a parar a un vertedero real o proverbial, pero los responsables del Rancho tomarán decisiones, en oración, con esa misma misión como motor. Y esto me produce una gran alegría y satisfacción.